La funció densitat de probabilitat de Poisson queda definida amb un paràmetre que és el valor esperat de la variable (mitjana). La gaussiana queda definida amb dos paràmetres: la mitjana i la variança. En moltes situacions reals, es té una variable aleatòria de Poisson o gaussiana, però no se coneixen els valors dels paràmetres. En aquests casos s'han d'estimar a partir d'una mostra. A continuació es va una presentació per il·lustrar la diferència entre dos conceptes importants: Població i mostra.

• <
• >

1)
Considera un conjunt de n persones i alguna variable x característica de cada una d'elles mesurable numèricament. La variable podria ser l'altura, el pes o la qualificació d'un determinat examen.

El conjunt V_x dels valors de x corresponents a les n persones serà la població de la variable. S'ha de notar que aquesta població és el conjunt de valors que pren la variable x, no el conjunt de persones. Si hi ha n = 30 persones, es tendrá  en general un conjunt de trenta valors diferents:

V_x = {x₁, x₂, x₃, x₄, x₅, x₆, x₇, x₈, x₉, x₁₀, x₁₁, x₁₂, x₁₃, x₁₄, x₁₅, x₁₆, x₁₇, x₁₈, x₁₉, x₂₀, x₂₁, x₂₂, x₂₃, x₂₄, x₂₅, x₂₆, x₂₇, x₂₈, x₂₉, x₃₀}.

Figura 1. Quan l'espai mostral és continu o discret amb molts d'elements, els valors esperats s'han de calcular amb una mostra d'elements de la població.